裏岩手への旅は、道の駅などで最後の補給をしつつ駅周辺に車をデポして始まった。盛岡駅から八幡平頂上まではバスが出ており、途中の温泉地や、ワンウェイルートを選んで秋田駒ヶ岳から下山する場合も麓からバスを使うことができ、トレイルとターミナルをつなぐ交通のアクセスは非常に良い。盛岡までは僕らのようにクルマで行くのもいいが、高速バスなどの公共交通機関の利用もオススメだ。

八幡平頂上へは昼前がバスの最も早い到着時間となるため、初日は歩けても八幡平の先の藤七温泉か八幡平を超えた蒸ノ湯温泉まで。バスの窓から素敵な風景が見え、急遽少し手前の茶臼岳から歩き始めることにした。右手に安比高原が広がり、木道が続く黒谷地湿原は黄金色に輝き、遠くには岩木山が見えた。陽が陰り始めるころの八幡平湿原のどこまでも広がるような空間に僕たちはとても感激した。

夕暮れが迫り、今日のハイクをどこで終えようかと思案していると、八幡沼のほとりにたたずむ避難小屋を見つけた。扉の窓から覗けば暖炉付きではないか。温泉を目指して蒸ノ湯温泉まで進むか随分迷ったが、よく考えれば薪ストーブ付きの避難小屋で過ごす経験なんてそうあるものでもない。この時期にはほぼ人が訪れることもないため、夜はこの薪ストーブ付きの避難小屋を貸切り状態で過ごすことに決めた。

この陵雲荘（避難小屋）は中央に薪ストーブを備えトイレ付き。壁際に配置された２段のエリアは快適に過ごすに十分な広さ。水道が通っておらず、近くの雪解け水か八幡沼などの水場から汲む必要があり、浄水器が必須だ。調べると20分も歩けば八幡平レストハウスへも行けるため初日にも関わらずお酒を追加して宴会モードへまっしぐら。窓の外には夕闇と共に深い霧が立ちこめ、暖炉の炎が揺れるのを見ながら夜は更けていった。

仲間のひとりの脚の調子が悪く、僕たちは当初目標にしていた秋田駒ヶ岳を越えるスルーハイクを諦め、東北のトレイルをじっくりと楽しむことに決めた。旅は柔軟であれ。この日の目標を「今日こそ温泉！」に定め、鼻息荒く山を越えた麓の松川温泉を目指した。ちなみに冬期休業中で僕らは断念したが、レストハウスから車道を少し下った藤七温泉にも訪れたかった。外湯だけでも５ヶ所の泥の混浴温泉があり、湯船からは絶景が楽しめるとのことだ。

小雨まじりの曇天の中を八幡平縦走路登山口からスタートしてミストハイクを楽しんだ。山は晴れもいいが、霧もいい。まさに雲の中を歩いている気分だった。松川温泉までは標高1500m前後のトレイルが続き、諸桧岳を越えれば概ね下り基調となる。また、松川温泉への途中にも大深山荘という避難小屋があり、何かあってもここで身の安全を守ることができる。足下には落ち葉の絨毯が敷かれ、霧の晩秋を存分に味わった。

昼過ぎに松川温泉に到着し、無理せずこの日はここでハイクを終了。あとは昨日からの疲れた体を癒すだけ。そう、僕たちは求めていた。温泉を！　ここ松川温泉には古くは約270年を越えて開湯している宿もあり、偶然入った峡雲荘は秘湯マニアにも人気だとか。お湯は乳白色でぬるっとしており、じんわりと体が溶けるような気持ち良さだった。これは「山を歩いた後の温泉」でしか味わえない快感のひとつだ。

温泉とビールでいい気分になった僕たちは、今夜の宿を見つける必要があった。宿の人にキャンプ場を探しているというと、この宿が管理をしている冬季閉鎖中のキャンプ場の使用許可を特別に頂けた。この辺りの宿は一部を除いて10月中には閉まってしまうとのこと。夕暮れの誰もいないキャンプ場にテントを張り、夜は小さな焚火を囲んでお酒を飲み、翌日の幸運を願った。

相談した結果、岩手山へ向かうのはやめて、ひとりは車をピックアップ、あとのふたりは乳頭山に登る計画に変更した。残るひとりに後で会おうねと手を振り、目標を乳頭温泉郷に定めて小雪舞う中を歩いた。ハイクアップしていくと足元は５㎝程のスノートレイルとなり、周囲の枝にも薄らと雪が積もり、気温は－2℃程。昨日までの秋の様相から、辺りは初冬の景色へと変わっていった。

スノートレイルでの密かな楽しみのひとつは野生動物の足跡に出会えること。トレイルでは白い野兎と黄金色の貂の命がけの追いかけっこに遭遇し、足下を二匹が駆け抜けていくという貴重な体験もした。また、見るからにさっき踏んだような（時間の経過は雪の具合でわかる）熊と思われる足跡を見かけた時はびっくりした。僕は嬉しくて思わずにやけてしまったが、友人はきっちり気を引き締めて周囲に注意を払い歩いていた。

途中の三ツ石湿原にも無人避難小屋があり、ここも薪ストーブ付きだった。中へ入ると地元の方々が朝から宴会をされていて、僕たちも休憩させてもらいながら小屋の薪の話になった。どうやらあの薪は小屋の使用者が登山口などから歩荷したものが多いのだとか。薪を運ばずに使用させてもらった僕たちは、薪を運ぶためにもまたここに来なければねと話しながら先へ向かった。

小乳頭を過ぎると空から小雪が舞ってきた。気温は－5℃まで落ち、風速20ｍの暴風に見舞われた。見回すと雪が積もって緑と白が混じったような美しい色合いをした秋田駒ヶ岳を望むことができた。やっと辿りついた山頂で空をふと見上げると、太陽が雲間から顔を出し、20km先の田沢湖が「天使の梯子」の光を受けて輝いていた。その風景には言葉には表せない感動があった。

麓への到着は陽も落ちた夕刻になってしまった。乳頭温泉郷でもうひとりの仲間と無事に合流することができ一安心。まずはともあれ、僕たちは温泉でこの冷え切った体を思う存分溶かす必要があった。その後、本日の宿となるキャンプ場を探したが、やはり冬期で既に閉場しているという。仕方なくこの日は人と野生動物に迷惑をかけないよう再び森に分け入り、いわゆるステルスキャンプをすることにした。

4日目。どうやらそれぞれ調子も悪く、秋田駒ヶ岳へ向かうのはやめて温泉巡りをすることにした。実は昨日の下山途中にトレイル脇に偶然野湯を見つけたのだった。そこへ入ってみたくてもう一度行くことにしたのだ。乳頭温泉郷には、僕たちが入った孫六、後で入った黒湯の他にも、野湯を含めれば６ヶ所の温泉場があり、日帰り湯のできる宿が充実していて、すべてが徒歩圏内（鶴の湯は若干距離がある）にあるのが素晴らしい。

なかでもトレイルを30分も歩けば到着できる一本松温泉には是非トライしてもらいたい。現在は野湯になっていて、先人達があとから来た人のために湯船を掘ってくれており、近くの岩の間から硫黄臭のする湯が滲み出している。湯温が高い場合は川の水をひき入れるという野趣溢れる温泉だ。ここは脱衣所もなく女性にとってはなかなか人目が気になるかもしれないが、このプリミティブな野湯を僕たちはとても気に入った。

この日合計3ヶ所の温泉を巡った我々はそろそろ旅を終えるべきじゃないかと感じていた。まずは腹ごしらえをして考えようと選んだのは、その名も「ジンギスカン食堂（みどり荘）」。店の昭和レトロな風貌も含めて最高だった。久しぶりの下界の味に触れたときに、なぜかやっと僕たちの温泉ハイクは終わった気がした。

この裏岩手エリアには、山中、麓を合わせれば１０箇所を超える温泉地があり、そのそれぞれの温泉地に複数の温泉が存在する。僕たちが体験したのは全体のほんの一部だったかもしれないが、それでも歩き疲れて入る温泉に十分満足できたし、ハイキングと温泉の素晴らしさを改めて感じ、帰りの車中で既に裏岩手を懐かしんでしまうくらいだった（笑）。自由なハイキングと温泉は本当に最高だった！